誕生5日後に母が死んだ——「人の手で育てられた命」

1995年5月2日、北海道門別町の日高大洋牧場——スペシャルウィークが生まれたとき、その誕生自体が既に奇跡だった。前年12月から疝痛で苦しんでいた母キャンペンガールは手の施しようがないほど悪化しており、5月2日には牧場スタッフ総出で仔馬を取り出すという難産の末、この黒鹿毛の牡馬が産まれた。

しかし生まれた5日後、キャンペンガールは死亡した。乳母馬としてあてがわれたばん馬はやや気性が荒く、そのままでは授乳できないため、木製のやぐらで馬体を固定して乳を与えていたという。乳母馬の気性も安定しなかったため、スペシャルウィークは牧場スタッフの人の手によって育てられた。普段は他の馬から離れ1頭でいることが多かったが、人によく懐いた——それは、人に育てられた馬ならではの習性だったのかもしれない。

母キャンペンガールはデビュー前の厩舎での事故で未出走に終わったが、父マルゼンスキー、母レデイーシラオキ（シラオキ系）という名牝系の血を持つ良血牝馬だった。白井寿昭調教師はキャンペンガールの血統に注目しており、2歳年上の半姉を自厩舎に迎え入れていたほどだ。

武豊との出会い——「勝てない呪い」を解いた名馬

1997年11月、阪神芝1600mの新馬戦で武豊を背にデビュー——1番人気に応えて快勝。その後、きさらぎ賞・弥生賞と連勝し、この年のクラシックの最有力候補として迎えた皐月賞はセイウンスカイの3着に敗れた。

1998年 菊花賞——武豊が「自分の失敗騎乗」と認めた2着

ダービー圧勝の後、秋初戦の京都新聞杯も制してGI二冠の最有力候補として臨んだ菊花賞——しかし結果は2着だった。

1999年——「黄金世代」の総大将として駆け抜けた一年

1999年のスペシャルウィークは、天皇賞（春）・天皇賞（秋）・ジャパンカップと王道GIを3勝するという圧倒的な実績を残した。しかしその道のりは平坦ではなかった。

ジャパンカップ——「日本総大将」の称号が生まれた日

グラスワンダーとの宿命の対決——4cmに泣いた有馬記念

血統が語る「日本競馬の結晶——サンデー×シラオキ系の完成形」

スペシャルウィークの血統は「日本競馬の結晶」と呼ぶにふさわしい。父サンデーサイレンス（Halo系）は1990年代の日本競馬を席巻した大種牡馬。母父マルゼンスキーは父Nijinsky・母シルというニジンスキー直仔の名馬で、クラシック不出走ながら7連勝という圧倒的な強さを誇った「スーパーカー」だ。そして母系には日本の名牝系の頂点のひとつ・シラオキの血が5代目まで流れている。

母母レデイーシラオキの父セントクレスピンは凱旋門賞・エクリプスSを制した英国の名馬で、その下にヒンドスタン（日本のリーディングサイアー）→シラオキ（日本の名牝）と連なる日本競馬の歴史そのものの系譜がある。連綿と続く日本の名牝系シラオキと歴代のリーディングサイアーとの組み合わせ——血統面での「日本競馬の結晶」とも言われるこの馬の牝系は、後にウオッカ（2007年ダービー馬・GI7勝）・マチカネフクキタル（菊花賞）なども輩出している。

【筆者の思い出】キングヘイロー派だった私が、やがて「グラスワンダーを目の敵に」するようになった話

正直なところ、3歳時のスペシャルウィークは好きな馬ではなかった。この世代のクラシックで私が応援していたのはキングヘイローだった。ダンシングブレーヴ産駒、正統的良血馬——血統好きとしてはこの馬に惹かれていた。弥生賞でも皐月賞でも「キングヘイローが行ける」と思っていたが、結果は届かなかった。その「届かなかった理由」がスペシャルウィークだったから、正直なところ複雑な感情があった。

しかし古馬になり路線が分かれてから、話が変わった。キングヘイローはスプリント路線へ、スペシャルウィークは古馬王道路線へ——交わらなくなった瞬間から、私は素直にスペシャルウィークを応援するようになっていた。そしてグラスワンダーを目の敵にするようになった（笑）。宝塚記念でも有馬記念でも、あの馬が現れるたびに「また邪魔をしに来た」と思っていた。4cmなんて、本当に悔しかった。

勝ったGIがダービー・天皇賞（春）・天皇賞（秋）・ジャパンカップと、まさしく王道路線そのもの。秋古馬三冠も、あの4cmさえなければ達成できていた——惜しすぎる戦績だ。そしてエルコンドルパサー・グラスワンダーという歴史的なライバルたちと同世代だったからこそ、この馬の実績は余計に輝いて見える。最強世代と呼ばれるハイレベルな時代の主役として、正面から走り続けた馬だった。

私の競馬歴の中でもトップクラスに印象に残っている推し馬の1頭だ。キングヘイローを応援していたあの頃の自分に、「古馬になったらスペシャルウィークを推すようになるよ」と教えてあげたい気もする。