「走らない名馬の下」という格言を覆した存在

90年代前半の競馬界には「名馬の下（半弟・半妹）は走らない」という格言があった。期待を集めながら未勝利で終わる馬や、勝っても一流になりきれない馬が多かった時代だ。1993年にデビューしたナリタブライアンも、当初はそうした馬の一頭に見えた。1歳上の兄・ビワハヤヒデが皐月賞・ダービーで2着、菊花賞を制して注目を集める一方、ナリタブライアンは4戦目で500万特別を勝ち上がったものの、兄が制したデイリー杯2歳ステークスでは3着に敗れていた。

転機は6戦目の京都2歳ステークスだった。このレースから装着したシャドーロールを鼻面に揺らしながら、後続に3馬身差の完勝。続く朝日杯3歳ステークスでも3馬身半差をつけ、ハナ差で敗れていた兄の雪辱を果たすと同時に、一躍クラシック候補へと躍り出た。「シャドーロールの怪物」の誕生だった。

三冠——着差合計15馬身半の独走劇

1994年春、ナリタブライアンは圧勝に圧勝を重ねた。共同通信杯4歳ステークス、スプリングステークスを連勝して三冠初戦の皐月賞へ。ここでは2着に3馬身半差をつけて優勝。続く日本ダービーでは5馬身差の大楽勝を飾った。当時、調教師の野平祐二は皐月賞を「大人と子供の戦い」、ダービーを「1頭だけ別次元」と評している。

秋初戦の京都新聞杯では単勝支持率77.8%という圧倒的1番人気だったが、内から伸びたスターマンに競り負けて2着に敗れた。「負けるとすればこのレース」と言われていた一戦での敗北は、むしろ陣営に油断のなさを思い出させた。続く菊花賞では、稍重の馬場にもかかわらず、兄ビワハヤヒデが前年に記録したレースレコードを更新する走破タイムで優勝。日本競馬史上5頭目のクラシック三冠を達成した。

有馬記念制覇——兄弟対決は幻に終わる

三冠達成後、ファンの間では兄・ビワハヤヒデとの兄弟対決への期待が高まった。当時、ビワハヤヒデは古馬中長距離路線で3戦3勝、GI2勝という実績を誇っていた。しかしビワハヤヒデは天皇賞（秋）のレース中に屈腱炎を発症し、そのまま引退。夢の兄弟対決は永遠に幻となった。

古馬との初対戦となった有馬記念では、ファン投票で17万8471票を集め、単勝オッズ1.2倍の圧倒的1番人気に支持された。レースでは4コーナーで早くも先頭に立つと、そのまま突き抜けて優勝。武豊は後年、このレースを「2頭のスプリンターが陸上のリレーみたいにバトンタッチして走ったとしてもナリタブライアンには勝てなかったんじゃないですか」と振り返っている。

1994年の通算成績は7戦6勝・GI4勝。この年のJRA賞年度代表馬選考では投票総数172票のうち171票を獲得し、ほぼ満票での選出となった（1票のみノースフライトに投票）。年間総収得賞金は史上最高額となる7億1,280万2,000円を記録した。

故障、そしてマヤノトップガンとの「アタマ差」

三冠達成翌年、さらなる飛躍が期待されたナリタブライアンだったが、右股関節炎を発症し秋まで長期休養。復帰後は3戦連続で惨敗を喫し、「シャドーロールの怪物」の輝きに疑問符がついた。

1996年春、阪神大賞典でマヤノトップガンとのマッチレースをアタマ差で制し、三冠馬の意地を見せた。これが現役最後の勝利となる。その後は天皇賞（春）2着、そして本来の適性距離ではない短距離戦・高松宮杯への出走が物議を醸したが、4着に終わった。このレース後に発症した屈腱炎が原因で、1996年10月に競走馬を引退した。

血統が語る「Northern Dancerを欠いた」希少性

ナリタブライアンの父・ブライアンズタイムは、英ダービー馬ロベルトの直仔。ロベルトの父ヘイルトゥリーズンは米国の名血で、Northern Dancerとの相性が良いとされる系統だ。重要なのは、ブライアンズタイム自身の血統にはNorthern Dancerの血が入っていないという点である。近代サラブレッドの大半がNorthern Dancerの血を引く中、これは種牡馬として独自のアドバンテージとなった。

一方、母・パシフィカスの父はノーザンダンサーであり、その母Natalmaを通じてNearcticの血も受け継ぐ。さらに母母パシフィックプリンセスの父はダマスカスで、ベルモントステークス・プリークネスステークスを制し1967年の米年度代表馬に輝いた名馬だ。父系にNorthern Dancerを持たないブライアンズタイムと、母系で強くNorthern Dancerを主張するパシフィカスの配合は、近親度を抑えながら質の高い血を融合させる理想的な組み合わせだった。

この配合理論を見抜いていたのが、早田牧場の生産陣だった。ブライアンズタイムは「リアルシャダイ（同じロベルトの仔）が種牡馬として成功したことから、Northern Dancer系の血を含む繁殖牝馬との配合を見据えて」日本に導入された種牡馬だった。その狙いが初年度産駒のナリタブライアンで、最高の形で結実したことになる。

早すぎた終わり——8歳での死

引退後は種牡馬となったが、1998年9月に胃破裂（腸捻転）を発症し、安楽死の措置がとられた。わずか7歳での早すぎる死だった。1999年9月には栗東トレーニングセンター内に馬像が建立され、CBスタッド場長の佐々木功はナリタブライアンが使用していた馬房を「永久欠番」にすることを明かした。

2000年9月27日の命日には「ナリタブライアン記念館」が開館（2008年閉館）。2004年には10周年を記念して「ナリタブライアンメモリアル」が菊花賞施行日の京都競馬場で開催された。2003年にはJRA顕彰馬にも選定されている。

【筆者の思い出】猫科の動物のような走り——競馬にはまったきっかけ

ナリタブライアンについて語るとき、私には特別な思い入れがある。彼が勝った有馬記念。あのレースが、私が競馬にのめり込んでいくきっかけそのものだったからだ。

4コーナーで早々に先頭に立ち、そのまま後続を突き放していくあの走り。今でも目に焼きついているのは、その身体の動き方だ。サラブレッドというよりも、まるで猫科の動物が獲物を追っているような、しなやかで力強い走法だった。地面を蹴るというより、しなる体全体でスピードを生み出しているような、そんな印象を受けた。

古馬を相手にした初対戦で、単勝1.2倍という圧倒的な人気を背負いながら、それを当然のように証明してみせる。あの衝撃は、競馬を見始めて間もない人間にとって強烈すぎるインパクトだった。「こんな生き物がこの世にいるのか」と本気で思った記憶がある。

あの一戦がなければ、私が競馬にここまで魅了されることはなかったかもしれない。ナリタブライアンは、私にとって単なる名馬の一頭ではなく、競馬という世界の扉を開いてくれた、まさしく「きっかけの馬」なのだ。