「天才少女」の誕生——デイリー杯から阪神3歳牝馬Sへ

米国Lazy Lane Stablesで1994年に生まれたシーキングザパールは、外国産馬（持込馬）として日本に渡り、栗東・森秀行厩舎に入厩した。父Seeking the Goldは米国でスーパーダービーなどG1を4勝した名馬で、その父はMr. Prospector——世界的大種牡馬の直系を引く血統だ。

1996年夏、小倉の新馬戦を快勝してデビュー。2戦目の新潟3歳Sは出遅れて3着に敗れたが、デイリー杯3歳Sでは5馬身差の圧勝で重賞初制覇。しかし外国産馬に桜花賞出走権がなかった当時のルールが、この馬の3歳シーズンの行く手を大きく左右した。当時最強と目されながら阪神3歳牝馬Sではメジロドーベルとキョウエイマーチに次ぐ4着に敗れ、「気難しい面がある」という評価が定着していった。

転厩から開花——NHKマイルC制覇

4歳（現3歳）となった1997年、転厩後初戦のシンザン記念を快勝。続いてフラワーCも制して重賞連勝。外国産馬に出走権があったNHKマイルCを目標に定め、ニュージーランドT（GII）でも勝利を収めた。

迎えたNHKマイルC本番——武豊を背に好位から抜け出したシーキングザパールはゴール前で力強く伸び、見事にGI初制覇。外国産馬がクラシックに出走できない不条理を乗り越えた「外国産馬の意地」が結実した瞬間だった。

1998年——「露払い」から「先鋒」へ

「先鞭」が変えた日本競馬の歴史

シーキングザパールの欧州GI制覇が日本競馬に与えた影響は計り知れない。この快挙に続く形で、翌1999年にはエルコンドルパサーがサンクルー大賞（G1）を制覇、アグネスワールドはアベイ・ド・ロンシャン賞を制覇（2000年にもジュライカップ優勝）——日本競馬が本格的に欧州の舞台で存在感を示す時代の「嚆矢」となった。

もし森師が「タイキシャトルより先に」という勝負師的な判断をしなければ、この歴史は異なるものになっていた可能性がある。「出し抜いた」という批判もあったが、競馬は勝負の世界——1週早く勝った事実は永遠に変わらない。

血統が語る「Mr. Prospector×Seattle Slew——米国最強スピード血統の結晶」

シーキングザパールの血統は、父Seeking the Gold（父Mr. Prospector）×母父Seattle Slew（米三冠馬）という米国競馬を代表する2大スピード血統の組み合わせだ。Mr. Prospectorは世界中でリーディングサイアーを獲得した史上最高クラスの種牡馬のひとつ。Seattle Slewは米三冠馬として史上最強クラスのスピードを誇った。その2大スピード血統が合わさったことで、1300mのスプリント戦でコースレコードを叩き出すという「純粋スピード」が生まれた。

【筆者の思い出】世代の頂点だったはずが——タイキシャトルという壁

シーキングザパールは、2歳時や3歳春の時点では世代の頂点という印象が強かった。デイリー杯の5馬身差圧勝、NHKマイルCの快勝——この馬が一番強いのではないかという確信が、あの頃はあった。

しかしタイキシャトルが本格化してから、その構図は一変した。何度ぶつかっても跳ね返される。マイルCSでも、安田記念でも、タイキシャトルの前では届かなかった。「この馬が世代最強」という感覚は、あの時点からずっと保留になっていた。

フランスでの欧州GI初制覇は素直に嬉しかった。しかしあの勝利も、タイキシャトルが出ないレースで先手を取ったという側面は否めなかった。翌週のタイキシャトルのジャック・ル・マロワ賞制覇を見て、「やはりあちらが上か」という思いが拭えなかったのも正直なところだ。

そしてタイキシャトルの引退レースとなったスプリンターズS——ついに先着した。しかしマイネルラヴに交わされ2着。「タイキシャトルには先着したのに」という複雑な幕切れだった。最後まで不完全燃焼の印象が残る馬だ。それだけに、フランスで輝いた一瞬は余計に眩しく見える。