「引き立て役」と呼ばれた巨漢

1990年代の日本競馬を振り返るとき、マヤノトップガン、サクラローレル、マーベラスサンデーといった名馬たちの名が次々と浮かぶ。そして、その同じ舞台に常に姿を見せながら、なかなか勝ちきれない一頭の大型馬の姿も思い出される。タイキブリザード——500キロを超える黒鹿毛の巨躯は、「引き立て役」とさえ言われた時期を乗り越え、7歳という遅咲きでGIの頂点に立った。

デビューは1994年2月、東京競馬場のダート新馬戦。カネツクロスに4馬身差をつける快勝でスタートを切り、続く2戦目の500万下戦でもサクラローレルを抑えて2連勝を飾った。この時点でのタイキブリザードへの期待は、相当に大きなものだった。

しかしそこから、苦難の道が始まる。初の芝レースとなった毎日杯では僅差の2着。夏は北海道のローカルを転戦するが、スローペース化しやすい少頭数のレースでは瞬発力に欠ける大型馬には不利で、勝ちきれないレースが続いた。

名伯楽・藤沢和雄の辛抱

この時期のタイキブリザードを語るうえで、調教師・藤沢和雄の存在は切り離せない。大きな馬体ゆえに強く追い込みにくいと判断した藤沢は、一貫して軽めの調教を続けた。結果として重賞での2着が続き、周囲からは「引き立て役」の声も聞かれるようになっていく。

その言葉通り、陣営は焦らなかった。そして5歳（現表記4歳）となった1995年、重賞未勝利のまま大胆にもGⅠ安田記念への参戦を決断する。これが、のちに3度繰り返されることになる「安田記念への挑戦」の始まりだった。

1995年・1996年——あと一歩が届かない

1995年の安田記念、タイキブリザードは好位から粘り込みを図ったが、ハートレイクとサクラチトセオーの差し脚に屈して3着。続く宝塚記念ではダンツシアトルにクビ差届かず2着。年末の有馬記念でもマヤノトップガンの2着と、強いメンバーと常に一緒に走りながら、勝利の女神には見放され続けた。

翌1996年、産経大阪杯でついに重賞初制覇を遂げると、2度目の安田記念では先行したヒシアケボノを抑え込んで一瞬先頭に立ちかけた。しかしその瞬間、外から差してきたトロットサンダーに交わされ、またしても2着。勝利まで「あと一歩」が届かない悔しさが続いた。

秋にはカナダのウッドバイン競馬場でブリーダーズCクラシックに挑戦したが、熱発で体調を崩した状態での出走となり13着と惨敗。「引き立て役」の評価はさらに強まっていった。

1997年・三度目の正直——岡部幸雄と刻んだGⅠ

7歳を迎えた1997年、まず5月の京王杯スプリングカップで復帰初戦をレコードタイムで勝利し、勢いに乗って三度目の安田記念を迎えた。

当日は雨。重馬場。1番人気に推されたタイキブリザードは、道中を中団で構え、直線に向くと満を持して末脚を解放した。並びかけてきたジェニュインをクビ差で差し切り、ゴール板を過ぎた瞬間、岡部幸雄の手綱が大きく上がった。

3→2→1着。安田記念三年越しの悲願達成。藤沢和雄の「壊さない」という哲学と、岡部幸雄の技術と、タイキブリザード自身の不屈の強さが結実した瞬間だった。

血統が語る「晩成の必然」

タイキブリザードの晩成ぶりは、その血統からも説明できる。父・シアトルスルーは米三冠馬（1977年）で、17戦14勝という圧倒的な戦績を誇った名馬だ。その父系をさかのぼると、Nasrullah（ナスルーラ）→Bold Ruler（ボールドルーラー）→Boldnesian（ボールドネシアン）→Bold Reasoning（ボールドリーズニング）→Seattle Slewという系譜になる。米国を代表するこのBold Ruler系は、スピードとパワーを高次元で備えながら、大型の馬体に筋肉を乗せていくタイプの産駒を多く輩出した。

母・ツリーオブノレッジはアイルランド産で、父に凱旋門賞馬ササフラ（Sassafras）を持つ欧州血統。この母系からは半兄にあたるシアトリカル（ブリーダーズCターフ制覇）も輩出されており、芝の中長距離で底力を発揮する欧州的な持続力が、タイキブリザードの母系から流れ込んでいた。

米国型のスピードと欧州型のスタミナ。その融合は、大きな馬体を充実させるのに時間を要した。だからこそタイキブリザードの本領発揮は遅かった。そして、時間をかけて作り上げた藤沢和雄の忍耐と、その血統的背景は見事に一致していたと言えるだろう。

引退後と、その死

1997年末の有馬記念を最後に現役を引退したタイキブリザードは、北海道でブリーダーズ・スタリオン・ステーション、その後レックススタッドで種牡馬として8シーズン供用された。代表産駒にはヤマノブリザード（札幌2歳S）などがいるが、種牡馬としては大成とはならなかった。

2005年に種牡馬引退後は日高ケンタッキーファームへ。その後、鹿児島県のホーストラストに移り、余生を穏やかに過ごした。2014年8月18日、疝痛を発症し死亡。23歳だった。

【筆者の思い出】馬券的には、完全に天敵でした

タイキブリザードへの個人的な思い入れを語るとき、どうしても苦い記憶が先に出てくる。この馬、私の馬券に対して徹底的に意地悪だったのだ。

まず1996年の安田記念。前年の3着を踏まえ「今年こそ」と信じて見ていた。直線でヒシアケボノをねじ伏せ、一瞬「来た！」と思った瞬間、外からトロットサンダーが飛んできた。あの「勝った→負けた」のわずか数秒間の感情の振れ幅は、今でも鮮明に覚えている。2着。そう、2着なのだ。

そして1997年末の有馬記念。安田記念でGⅠを勝ったブリザードが、グランプリの舞台でどんなレースを見せてくれるか——満を持して馬券を握った。結果は9着。しんがり付近での完敗である。中山2500メートルという舞台が合わなかったとはいえ、あまりにあっさりした敗戦に「え、あなた今年GⅠ勝ちましたよね？」と馬券を握りしめたまま画面に問いかけた記憶がある。

思えばこの馬の旨味は、「買わないとき」に限って激走し、「買ったとき」に限って凡走するという、ファンを翻弄することへの天性のセンスにあった。安田記念を3年追いかけ、3→2→1着と着実に上がっていく様子を見ながら「来年こそ」と思い続けた人が全国にどれだけいたか。そしてついに勝った97年には「もう絶対に有馬でも来る」と確信した人が、私を含めてどれだけいたか。

しかしそれでも、タイキブリザードという馬の名前を聞くと胸が熱くなる。安田記念での三年越しの達成は本物の感動だったし、何より「こんな馬を応援し、こんな馬に裏切られ続けた」という記憶こそが、競馬の醍醐味だとも思うのだ。馬券的な相性は最悪だったが、それ込みでこの馬のことが好きだ。——そういう馬が、競馬にはいる。