「菊花賞は考えていません」——藤沢和雄の大胆宣言

1993年4月11日、北海道千歳市の社台ファームで一頭の鹿毛の牡馬が生まれた。父サンデーサイレンス、母バブルカンパニー——仏G1サンタラリ賞を制したプロディースを祖母に持つ欧州の良血だ。デビューは1995年10月、東京の芝1800メートル。初戦は3着に敗れたが、2戦目の新馬戦を逃げ切り、3戦目の府中3歳Sも連勝。4連勝で挑んだ朝日杯3歳ステークスでは1番人気に応え、エイシンガイモンとの大接戦を制してGI初制覇を果たした。

最優秀2歳（現表記）牡馬に選出されたバブルガムフェローに、陣営の藤沢和雄調教師はこの時点で衝撃的な発言をしている。「菊花賞は考えていません。天皇賞（秋）へ向かわせようと思っています」——3歳馬といえば皐月賞→ダービー→菊花賞というルートを歩むのが当然の時代に、1年も前の時点で菊花賞回避を宣言したこの言葉は、多くの人を驚かせた。

春の骨折——クラシックは全休

1996年春、スプリングSを制してクラシックの最有力候補となったバブルガムフェローだったが、皐月賞直前に骨折が判明。春のクラシックは全休を余儀なくされた。皐月賞はイシノサンデー、ダービーはフサイチコンコルドが制したが、バブルガムフェローがクラシックを全て走り切っていたなら、どんな結果になっていただろうか——という思いは、今も多くのファンの胸の中に残っている。

1996年 天皇賞（秋）——59年ぶりの快挙

「馬の頭が壊れた」——ジャパンCの謎の大敗

天皇賞（秋）制覇の3週間後、ジャパンカップでバブルガムフェローは1番人気に支持された。しかしレースは13着という惨敗——デビュー以来初めての二桁着順だった。レース後、ある記者が岡部幸雄に「壊れたとかではないんですね」と訊くと、岡部は「壊れたのは、馬の頭だよ」と答えた。走る気がなかった、というのだ。

翌1997年は鳴尾記念・毎日王冠と連勝し、前年に続く天皇賞（秋）連覇を目指した。しかし今度はエアグルーヴにクビ差届かず2着——それでも3着以下を5馬身引き離す2着で、その実力は本物だった。続くジャパンカップはエアグルーヴとの再戦でピルサドスキーの3着。有馬記念を回避してこの年を終えると、そのまま現役を引退した。

血統が語る「サンデー×リファールという異系配合」

バブルガムフェローの血統で特筆すべきは、母父リファール（Lyphard）という存在だ。LyphardはNorthern Dancerの直仔ながら、日本では「リファール系」として独立した系統を形成するほど影響力を持った種牡馬。サンデーサイレンスの父系にNorthern Dancerの血が含まれないため、LyphardというNorthern Dancer直仔を母父に持つこの配合は、サンデーサイレンス×Northern Dancer系という「黄金配合」の変形として機能した。

祖母Prodice（仏G1サンタラリ賞）という欧州の名牝系の血も、バブルガムフェローの「大物感」を支えた要素だった。母バブルカンパニーの全兄弟からはIntimisteが仏G1クリテリウム・ド・サンクルーを制しており、欧州G1馬を出す一族としての底力が、日本に持ち込まれてサンデーサイレンスと交わった結果がバブルガムフェローだった。

【筆者の思い出】秀才と破天荒——対照的な2頭、どちらも好きだった

バブルガムフェローは、強く印象に残っている馬というわけではない。しかし確実に「好きな馬」だった。

藤沢和雄厩舎に岡部幸雄——この組み合わせが好きだった。藤沢厩舎といえば、徹底した合理主義と精密な管理。岡部幸雄といえば、無駄のない騎乗と冷静な判断力。2歳の早い段階から英才教育を受け、朝日杯を制してクラシックの最有力候補となったバブルガムフェローは、まさに「秀才」という言葉がぴったりの馬だった。

同世代のマヤノトップガンとは、実に対照的だと思っていた。ダートの短距離から始まって、逃げたり差したり、波乱万丈のキャリアを駆け上がったマヤノトップガンの「破天荒さ」に対して、バブルガムフェローの「品の良さ」とでも言うべき佇まいが際立っていた。どちらも好きだったが、その好きの種類が全く違った。

天皇賞（秋）での蛯名正義の初G1というのも、何か運命的なものを感じた。岡部がいないその日に、代役が歴史的快挙を成し遂げる——競馬はそういうドラマを用意してくることがある。

骨折でクラシックを棒に振り、骨折明けの天皇賞を制し、そして次走のジャパンCでは「馬の頭が壊れた」と言われるほど気が抜けた競馬を見せる。安定しているようで、どこか掴みどころのない馬でもあった。それがかえって、この馬を忘れられない存在にしているのかもしれない。