「貧弱な馬体」——買い手のつかなかった幼駒

1992年、北海道新冠町の早田牧場で、サンデーサイレンス初年度産駒の一頭が生まれた。しかしその仔馬は、幼駒の頃は貧弱な馬体が目立ち、長らく買い手が付かなかった。生産牧場が苦心の末に頼ったのは、同じ早田牧場生産でジャパンカップ馬マーベラスクラウンの縁。その管理調教師・大沢真を説得し、入厩の確約を取り付けることに成功した。続いて大沢はマーベラスクラウンの馬主・笹原貞生に話を持ちかけ、冠名「マーベラス」の一族としてマーベラスサンデーの購入が決まったという。

サンデーサイレンスの初年度産駒として、同期にはフジキセキ、ジェニュイン、ダンスパートナー、タヤスツヨシといった錚々たる顔ぶれが並ぶ。しかし、この時点でマーベラスサンデーは「買い手のつかなかった貧弱な仔馬」でしかなかった。その後に辿る道程を知っている者は、この時点では誰もいなかった。

骨折と1年の休養——絶えない「赤いメンコ」

1995年2月、武豊を鞍上にダート1800メートルの新馬戦で圧勝。続く芝2000メートルのゆきやなぎ賞も連勝し、日本ダービーへ向けて新星誕生かと思われた。しかし、その後に骨折が判明。長期休養を余儀なくされることになる。

トレードマークとなった赤いメンコは、厩務員の古川代津雄が「どこにいても所在がわかるように」と考案した手編みの特製品だった。このメンコは先輩のマーベラスクラウンとお揃いで、マーベラスサンデーが種牡馬入りする際に、出迎えに訪れたファンの少年にプレゼントされたというエピソードが残っている。

復帰から重賞4連勝——「優等生」の覚醒

骨折からおよそ1年後の1996年4月、阪神の明石特別で復帰。初戦こそ4着に敗れたが、2戦目の鴨川特別で5馬身差の大楽勝。桶狭間ステークスと連勝してオープン入りを果たすと、エプソムカップで重賞初制覇。続く札幌記念はハンデ58キロを克服しての連勝。秋には朝日チャレンジカップ、京都大賞典と重賞を連勝し、復帰後6連勝・重賞4連勝というめざましい快進撃を見せた。

その勢いに乗ってG1の舞台・天皇賞（秋）へと駒を進めた。春の天皇賞馬サクラローレル、宝塚記念馬マヤノトップガンという強豪相手に2番人気に推されたが、前残りの展開が響き4着。G1初挑戦は惜しくも実らなかった。

1996年有馬記念2着——サクラローレル・マヤノトップガンとの「三強」時代へ

天皇賞（秋）4着の後、有馬記念では春の天皇賞馬サクラローレルの2着と大健闘。この頃から、サクラローレル・マヤノトップガン・マーベラスサンデーを「三強」と呼ぶ向きが競馬界に広まっていった。それほどこの3頭は、1996年から1997年にかけて日本の中長距離G1路線を牽引する存在となっていた。

1997年天皇賞（春）——世界レコードの名勝負で3着

1997年春、マーベラスサンデーは産経大阪杯を快勝して天皇賞（春）に臨んだ。三強の再対決として大きな注目を集めたこのレースは、後世に「天皇賞史上屈指の名勝負」として語り継がれることになる。

レースはサクラローレルをマークして進んだマーベラスサンデーが直線で同馬と激しく競り合う展開。しかし後方からマヤノトップガンが一気の追い込みを見せ、最終的に3分14秒4という芝3200メートルの世界レコードタイムで決着した。マーベラスサンデーはゴール前でサクラローレルに半馬身及ばず、わずかに3着。しかし0秒3差の激戦は、3頭それぞれの実力の高さを証明する一戦だった。

1997年宝塚記念——念願のG1制覇

天皇賞（春）後、マヤノトップガンは秋に備えて休養、サクラローレルはフランス遠征と、三強がともに宝塚記念を回避した。その結果、マーベラスサンデーはファン投票で第1位に選ばれ、当日もG1競走で初めての1番人気に支持された。

レースでは後方で脚を溜め、道中で徐々に先団に進出。直線では前年秋に敗れたバブルガムフェローとの競り合いをクビ差制し、念願のG1制覇を果たした。当日は輪乗りの際に2回放尿するという特有の癖があり、主戦の武豊はこの癖を「エプソムカップから始まった」と語っている。この「2回してましたね」というエピソードは、後年も武豊が笑い話として語り継ぐほどの思い出となった。

血統が語る「サンデー×ヴァイスリーガルというノーザンダンサーの直仔配合」

父サンデーサイレンスは、ヘイロー→ヘイルトゥリーズン系のアメリカ血統。一方、母モミジダンサーの父・ヴァイスリーガル（Vice Regal）はカナダ産馬で、あのノーザンダンサーの直仔だ。ノーザンダンサーの血がサンデーサイレンスの血と組み合わさるこの配合は、ジェニュイン・ダンスパートナー・フジキセキらサンデー産駒の「成功パターン」と同じ構図を持つ。しかし、ヴァイスリーガルを通じてVictoria Reginaという純カナダ血脈が母系に入っており、欧米各国の血を幅広く内包したユニークな配合となっている。

母母モミジⅡ（Momigi）はカナダ産の黒鹿毛で、父Laugh Aloud、母Hold Me Closeという純カナダ系の血統。日本ではあまり名の通らない系譜ながら、マーベラスサンデーにスタミナと勝負強さを与えた母系として評価されている。サンデーサイレンスのヘイロー系と、ノーザンダンサーの直仔ヴァイスリーガル系が交わるこの配合が、「三強」の一角を担った底力を生み出したのだろう。

種牡馬として——サンデーの血を広げた産駒たち

引退後は1998年から種牡馬生活をスタート。代表産駒のシルクフェイマスは2006年のAJCC（G2）を制し、ネヴァブションは2010年のAJCC（G2）を制した。またサイレンスボーイ、タツゴウゲキなども重賞で活躍し、産駒を通じてサンデーサイレンスの血脈を広げることに貢献した。2016年6月30日、24歳でその生涯を終えた。

【筆者の思い出】三強時代の「邪魔な馬」、そして素直に応援した宝塚記念

正直に言えば、マーベラスサンデーは当時の私にとって「邪魔な馬」だった。マヤノトップガンのファンとして三強時代を見ていた私には、この赤いメンコの青鹿毛はいつもそういう存在だった。

サクラローレルのような圧倒的な強さはない。しかし鞍上は武豊で、その確かさもあってか、どんなレースでも常に上位に顔を出してくる。トップガンが勝つためには、この馬を必ず倒さなければならない——そういう意味での脅威だった。「また上に来ている」と思わされるたびに、憎らしくも実力を認めざるを得ない、そんな馬だった。

だから1997年の宝塚記念は、複雑な気持ちで迎えた一戦だった。マヤノトップガンもサクラローレルも回避して、「三強」がいない宝塚記念。これはマーベラスサンデーが勝つしかないレースだ——そう分かった瞬間、私は素直にこの馬を応援することにした。

直線でバブルガムフェローを競り落とし、念願のG1制覇を果たした瞬間。いつもは邪魔だと思っていた馬が勝ったのに、なぜか嬉しかった。それだけ、あの三強時代が特別だったのだろう。マーベラスサンデーはライバルだったからこそ、勝ってよかったと思える馬だった。